Kateryna Kravchenko - Milestones IWD 2026

Eine sanfte Antwort in harten Zeiten: Gespräch mit Kateryna Kravchenko

Hinweis:
In diesem Text wird russland – ebenso wie Begriffe wie „russische invasion“ und ähnliche – bewusst kleingeschrieben. Dies folgt einer Entscheidung der ukrainischen Nationalkommission für staatliche Sprachstandards vom September 2023. Demnach verstößt diese Schreibweise in inoffiziellen oder nicht-formellen Texten nicht gegen die Normen der ukrainischen Sprache. Sie steht im Zusammenhang mit dem anhaltenden heroischen Kampf des ukrainischen Volkes gegen die Aggression, einem öffentlichen Aufruf der stellvertretenden Ministerpräsidentin Iryna Vereshchuk sowie der Unterstützung führender sprachwissenschaftlicher Institutionen der Nationalen Akademie der Wissenschaften der Ukraine. Obwohl diese Regel im Englischen nicht gilt, wurde dieselbe Kleinschreibung dort bewusst als symbolische Geste des Respekts und im weiteren Kontext des ukrainischen Kampfes um Souveränität beibehalten.

Seit frühester Kindheit brannte die ukrainische Sängerin und Komponistin Kateryna Kravchenko mit leidenschaftlicher Intensität für den Jazz. Sie durchlief die mitunter absurd verschachtelten Stufen der postsowjetischen Musikausbildung – zunächst in Balta, dann in Odesa – und ging schließlich nach Deutschland, ein Land, das sich nicht weniger eigensinnig und schwer zu durchdringen erwies. Learning by doing – so nennt sie selbst die Leitstrategie ihres Lebens. Und genau diese Haltung erweist sich als besonders wirksam in Zeiten des Umbruchs, wenn weite Ortswechsel mit Isolation zusammenfallen und Isolation plötzlich in den Kriegszustand übergeht, der die Ukraine erfasst hat.

Vielleicht beschreibt ein altes biblisches Sprichwort ihr Wesen und ihre Kunst am treffendsten:
„Eine sanfte Antwort wendet Zorn ab, aber ein hartes Wort erregt Grimm.“

Später komponierte sie eine Suite, inspiriert von Maria Prymachenko, der ukrainischen „Erzählerin der Farben“, und gründete gemeinsam mit dem luxemburgischen Vibraphonisten Arthur Clees das Kravchenko/Clees Duo. Gemeinsam weben sie fragile, durchscheinende Klanggewebe aus Improvisation, Poesie und den Stimmen von Vasyl Stus, Sarah Chauncey Woolsey, Hermann Hesse, Juan Ramón Jiménez, Robert Creeley und vielen anderen. Die Themen dieser Texte sind schmerzhaft und existenziell – Einsamkeit, Exil, Verluste, in denen dennoch zarte Spuren von Hoffnung und Wiedergeburt aufscheinen. Doch sie werden mit einer solchen Sorgfalt und harmonischen Mehrdeutigkeit erzählt, dass man beim Zuhören spürt: Hier will niemand mit einem zusätzlichen Wort verletzen.

Meloport:
Beginnen wir mit den frühen Jahren. Was war in deiner Kindheit wichtig für dich?

Kateryna Kravchenko:
Ich wurde in einer kleinen Stadt geboren, in der es im Grunde nichts gab – nur eine Musikschule. Dort unterrichtete man klassischen Gesang und klassisches Klavier. Von Jazz hatte dort noch niemand gehört.

Dann kam ein neuer Lehrer. Er hatte Chorleitung studiert, lebte aber in einem Wohnheim mit „Popsängern“, wie man damals sagte. Von ihnen hatte er einige Jazzbegriffe aufgeschnappt. Es war noch sowjetischer Jazz: Melodien des Jazz von Volodymyr Symonenko [ukrainischer Jazzpianist und Musikwissenschaftler – Anm. d. Red.] – also so etwas wie eine „Bibel“ der ersten Jazzbücher. Aber er war es, der mir die Welt des Jazz überhaupt erst eröffnet hat.

YouTube war gerade erst erschienen, und er zeigte mir Aufnahmen, die mich schlichtweg umgehauen haben. Davor hatte ich nur Radio und Fernsehen – und plötzlich tat sich eine völlig neue Welt auf. So habe ich zum ersten Mal Ella Fitzgerald gesehen. Ich war zwölf oder dreizehn. Ich wollte nur noch Jazz singen, so wie Ella, und all ihre Soli kennen. Damals verstand ich noch nichts von Improvisation, ich wusste nur: Ich will singen wie Ella.

Dann begann ich Unterricht bei einer Lehrerin zu nehmen und sang in einem Ensemble, einem Vokalquartett mit drei anderen Mädchen. Das war sehr spannend. Und dann wurde mir klar: Das ist es – ich will Jazzmusikerin werden, improvisieren lernen, meine eigene Band haben und auf der Bühne stehen! Damals begannen auch die Wettbewerbe.

Mein erster war der Rostyslav-Kobanchenko-Gedächtniswettbewerb am Musikcollege in Odesa. Ich sang „Air Mail Special“ und „Mr. Paganini“. Ich war dreizehn Jahre alt. Danach wurde ich eingeladen, mit der Mykola Goloshchapov Big Band aufzutreten – mein erster Auftritt mit Live-Musikern. Und hier, in der Philharmonie von Odesa, sang ich zwei Stücke, darunter „Every Day I Have the Blues“ von Diana Schuur. Das war mein erster Versuch einer eigenen Interpretation – weil ich Dianas Version nicht mochte, weil sie nicht „wie Ella“ war. (lacht)

Meloport:
Wie hast du die Songs damals analysiert? Hast du die Melodie studiert, die Texte, sie übersetzt?

Kateryna Kravchenko:
Ich habe sie einfach immer und immer wieder gehört. Dann versuchte ich, alles ganz genau nachzumachen. Aber mein Englisch war damals schlecht, also habe ich den Song zuerst nach Gehör gelernt. Danach habe ich mir den Text angeschaut und festgestellt, dass die Hälfte gar nicht dazu passte. Trotzdem habe ich der Aufnahme mehr vertraut als dem geschriebenen Text.

Dadurch war meine Aussprache ziemlich lustig: Ein kanadischer Englischlehrer sagte einmal, es sei „nicht angemessen“, dass ich als europäisches Mädchen so singe, weil überall afroamerikanischer Slang darin vorkomme – als hätte ich plötzlich statt literarischem Ukrainisch einen transkarpatischen Dialekt angenommen. (lacht)

Meloport:
Also hast du dich entschieden, ans College zu gehen. Wie kam es dazu?

Kateryna Kravchenko:
Ja. Damals wusste ich bereits, dass ich Sängerin und Musikerin werden und improvisieren lernen wollte. Es gab nicht viele Möglichkeiten. Die realistischste war das Musikcollege in Odesa, weil ich in der Region lebte und meine Mutter mich nicht weiter weggehen ließ. Also hieß es: entweder Odesa oder nichts.

Ich wurde aufgenommen, und ich erinnere mich an diese Zeit so: Das Beste am College war meine Zusammenarbeit mit Oleksii Petukhov. Denn das, was in der Abteilung für Popgesang passierte, war wirklich hart. Ich habe daran nicht viele gute Erinnerungen. Die Arbeit mit Petukhov war dagegen etwas ganz anderes. Er eröffnete mir neue Horizonte, und ich begann, mehr Klavier zu spielen. In der Schule hatte ich klassisches Klavier gelernt, aber am College nahm ich das Begleiten ernster und begann sogar, Improvisationen zu schreiben.

Es schien der einzige Weg zu sein, Improvisation zu lernen, denn unser Unterricht lief ungefähr so ab: „Mädchen, hört euch Musik an und macht irgendetwas.“ Die Lehrerin glaubte, man müsse es einfach „fühlen“. Und wir schrieben Improvisationen per Hand auf, lernten sie auswendig, ohne überhaupt zu verstehen, wie eine Phrase oder Harmonie aufgebaut ist.

Meloport:
Und wie kam es dann zum Studium im Ausland?

Kateryna Kravchenko:
Viktoria Leleka hat mir sehr bei der Orientierung geholfen. Ich lernte sie kennen, als sie bereits in Dresden studierte. Zu der Zeit war Viktoria mit ihrer Band Leleka in der Ukraine auf Tour, und ich erwischte zufällig ihr Konzert im Club Peron 7 in Odesa. Nach dem Konzert kamen wir ins Gespräch, und sie sagte: „Wenn du Interesse hast, komm uns besuchen. Es gibt dort eine großartige Lehrerin, ich helfe dir.“ Und sie hat wirklich geholfen – sie sagte mir, wo ich meine Unterlagen einreichen musste und wie die Aufnahmeprüfungen ablaufen.

Für mich war das der entscheidende Moment. Sie wurde so etwas wie eine Wegweiserin. Denn leider verschwanden andere Musiker, die Hilfe versprochen hatten, einfach wieder. Viktoria hingegen tat wirklich alles, was sie angekündigt hatte.

Also begann ich, Deutsch zu lernen. Einer der wichtigsten Gründe war, dass das Studium in Deutschland kostenlos ist, und ich war vorher nur ein einziges Mal dort gewesen.

Meine Gesangslehrerin Celine Rudolph war dann diejenige, die mich wirklich unterstützte. Sie war die Erste, die sagte: „Kateryna, du musst deine eigene Band gründen, Musik schreiben, auftreten.“ Das hat mich überrascht, weil ich nach Odesa fest davon überzeugt war, dass ich „noch nicht bereit“ sei, dass ich zehn Jahre lang weiter an meinen Fähigkeiten feilen müsse und so weiter. Und hier war es plötzlich genau umgekehrt: „Probier es. Mach es.“

Meloport:
Und du hast deine eigene Band gegründet?

Kateryna Kravchenko:
Ja. Am Anfang wusste ich nicht einmal, wo ich anfangen sollte. In der Ukraine hatten wir keine Erfahrung damit, Musiker gezielt für eine Band auszuwählen. Es war ganz einfach: Wenn du Klavier spielst, dann spielst du eben Klavier.

Aber in Deutschland hatte ich zum ersten Mal das Gefühl, dass ich wählen konnte, mit wem ich spielen wollte, wer sich für diese Art von Musik interessierte. Wir bereiteten ein paar erste Arrangements vor, und ich hatte sogar schon eine eigene Komposition. Und diese Band gewann sofort den Ensemble-Wettbewerb des Konservatoriums. Nach nur drei Monaten Arbeit! Das war für mich ein großes Zeichen: Ja, ich muss weiterschreiben.

Gleichzeitig wurde ich Mitglied im deutschen BundesJazzOrchester – BuJazzO.

Meloport:
Hast du dein Debütalbum „Stories“ damals schon als geschlossenes Projekt gedacht?

Kateryna Kravchenko:
Nein, am Anfang verstand ich gar nicht, was ein Album eigentlich ist. Ich war es gewohnt, Musik auf YouTube in einzelnen Videos zu hören – diese einstündigen Videos mit Musik und immer demselben Coverbild. Die Vorstellung eines Albums als etwas in sich Geschlossenem kam erst während der Arbeit daran.

Mir wurde klar, dass es nicht nur um die Musik geht – man muss auch an das visuelle Bild denken, an das Konzept, die Struktur, die Reihenfolge der Stücke. Damals dachte ich noch: Man macht einfach ein Foto, veröffentlicht es, und das war’s. Aber dann stellte sich heraus, dass man auch Promotion, Kommunikation und Präsentationen braucht. Zu der Zeit glaubte ich immer noch, dass man entdeckt wird, wenn man talentiert ist.

Nach der Veröffentlichung des Albums, besonders während COVID-19, wurde mir klar, dass das eine Illusion war. Ich habe vieles neu durchdacht – wer ich bin, was ich tue und warum. Bis dahin war alles irgendwie von selbst passiert: Wettbewerbe, Erfolge, Ereignisse. Und dann musste ich plötzlich selbst Sinn schaffen – das hatte man uns am Konservatorium nicht beigebracht.

Diese Krise ging dann beinahe nahtlos in die Zeit der großangelegten Invasion über. Meine Mutter kam zu meinem Konzert und blieb, weil der Krieg begonnen hatte. Ich verstand zuerst gar nicht, was geschah, weil alles, was vorher gewesen war, plötzlich keine Bedeutung mehr hatte. Ich musste mich selbst neu denken – meine Identität, meine Sprache.

Meloport:
Das muss besonders schwierig gewesen sein – gerade weil in Dresden noch immer ziemlich viele russen leben?

Kateryna Kravchenko:
Es war furchtbar. In meinem Umfeld gab es ziemlich viele Menschen aus russland – Studierende, Musiker. Es gab dort nicht viele Ukrainer, und es war sehr leicht, den Mythos aufrechtzuerhalten, dass „wir doch alle gleich sind und die Deutschen uns sowieso als eins sehen“.

Wir bewegten uns in denselben Kreisen, und es schien, als gäbe es keine Probleme, als stünde Kunst außerhalb der Politik. Aber nach dem 24. Februar fiel plötzlich alles an seinen Platz.

Eine enge Freundin von mir, eine sehr talentierte Sängerin, kehrte einfach nach russland zurück und begann dort während des Krieges Konzerte zu geben.

In diesem Moment wurde mir zum ersten Mal klar, wer ich eigentlich bin. Ich begann über meine Kultur nachzudenken, über ukrainische Musik. Und es stellte sich heraus, dass ich darüber nur sehr wenig wusste. Ich mochte die ukrainische Sprache immer, ich liebte ukrainische Literatur, aber in den Bildungseinrichtungen wurde sie eher formal behandelt – man musste für das Staatsexamen ein ukrainisches Lied singen, und das war’s.

Mehr über ukrainische Musik habe ich von Viktoria Leleka gelernt. Nach dem Maidan war ihr klar geworden, dass ukrainische Kultur in sich vollständig und kraftvoll ist. Damals habe ich das noch nicht wirklich verstanden, ich war ein Teenager. Obwohl ich keine Texte auf Russisch schreiben konnte – das fühlte sich einfach nicht richtig an. Das erste Lied, das ich je geschrieben habe, „Tam, de ty“ („Dort, wo du bist“), war allerdings auf Ukrainisch.

Meloport:
In einem deiner Projekte hast du dich mit Maria Prymachenko beschäftigt – in einer Suite. Wie ist das entstanden?

Kateryna Kravchenko:
Alles begann in Schweden. Anfang 2023 hatte ich die Möglichkeit, für das Festival New Sound Made in Stockholm ein Projekt für großes Ensemble zu entwickeln. Damals erfuhr ich, dass das Maria-Prymachenko-Museum zu Beginn der russischen Invasion zerstört worden war. Ich entdeckte, dass ihre Mitbürger ihre Werke gerettet hatten, indem sie sie unter Bombardierung in ihren Häusern versteckten – unter Einsatz ihres eigenen Lebens.

Darin liegt eine solche Kraft – Menschlichkeit, Würde, in einem Moment, in dem die Welt um dich herum zerfällt und du dich trotzdem entscheidest, Kunst zu retten. Deshalb beschloss ich, Maria Prymachenko, ihren Bildern und dieser Geschichte eine Suite zu widmen.

Wir führten dieses Programm im Herbst 2023 auch in der Philharmonie von Odesa auf. Während des ersten Stücks ertönte Luftalarm. Wir gingen in den Keller der Philharmonie hinunter, wo ein alter Flügel stand. Die Musiker begannen dort zu improvisieren, und wir setzten das Konzert im Schutzraum fort. Das war die stärkste Erfahrung meines Lebens. Es war ein echter Akt des Widerstands, der zeigte, dass das Leben weitergeht, egal wie schwer die Umstände sind.

Es ging dabei nicht nur um Maria Prymachenko, sondern um uns alle. Es ging darum, warum wir Kultur bewahren, selbst wenn die Welt auseinanderfällt. Es ging darum zu zeigen, wie sehr Kultur Teil unserer Identität ist. Für mich war es auch ein Moment der Versöhnung mit mir selbst: Nach vielen Jahren der Suche danach, wer ich in dieser Welt eigentlich bin, wurde diese Suite zu einer Antwort – Ich bin eine ukrainische Musikerin, und das ist meine Geschichte.

Meloport:
Eines deiner aktivsten Projekte ist das Duo mit Arthur Clees. Wie hat das begonnen?

Kateryna Kravchenko:
Ursprünglich hatten wir ein Duo-Konzert geplant und nur ein paar Wochen Zeit, um das Programm vorzubereiten. Danach haben wir es ständig weiterentwickelt, verändert und bereichert. Das Duo ist sehr organisch: die Kombination aus Vibraphon und Stimme ist knapp in den Mitteln, lässt aber gleichzeitig sehr viel Raum für Improvisation.

Manchmal laden wir auch andere Musiker oder bildende Künstler ein. Unser Duo ist schon jetzt ein erfolgreiches Projekt, aber es ist zugleich sehr flexibel. Wir können damit absolut alles machen, was wir wollen.

Meloport:
Und tatsächlich ist auch das neue Album „Faces“ aus diesem Duo hervorgegangen, oder?

Kateryna Kravchenko:
Ja. Wir haben es unter der Leitung von Wanja Slavin, einem Saxophonisten und Produzenten aus Berlin, aufgenommen. Dank Wanja hat unser Klang sich verändert – er wurde komplexer, größer, vielschichtiger. Wir haben unerwartete Instrumente verwendet, etwa eine Kirchenorgel, deren Klang zusätzliche Tiefe brachte.

Es ist ein sehr persönliches Album. Die Songs basieren auf ukrainischen, deutschen, amerikanischen und spanischen Gedichten. Wanja hat uns geholfen, die Balance zwischen Jazz, Elektronik und jener atmosphärischen Intimität zu finden, nach der wir gesucht haben.

Das Album erscheint am 10. April 2026.