Rezension des Jazz Albums "Dance, Eternal Spirits, Dance!" von Mark Masters Ensemble feat. Billy Harper

Mark Masters Ensemble feat. Billy Harper – Zeitlose Energie und pure Spielfreude

Mit zwei spannenden neuen Alben für sein langjähriges Label Capri Records präsentiert der renommierte Arrangeur und Bandleader Mark Masters seine Kompositionskunst auf den Werken zweier Meister des Tenorsaxophons, die zwar sehr unterschiedlich, aber gleichermaßen brillant sind. Mit „Sam Rivers 100” würdigt Masters den avantgardistischen Jazzpionier Sam Rivers, der 2023 seinen 100. Geburtstag gefeiert hätte. Auf „Dance, Eternal Spirits, Dance!” erkundet er die facettenreichen Kompositionen der Spiritual-Jazz-Legende Billy Harper. Beide Alben, die am 6. Juni 2025 erscheinen, enthalten geniale neue Arrangements für verschiedene Besetzungen des Mark Masters Ensembles und werden durch die atemberaubenden Soli von Billy Harper bereichert.

„Billy Harper ist seit langem mein Held”, sagt Masters, der den Tenorsaxophonisten 1990 erstmals als Gast auf seinem Album „Priestess” einlud. Auf diesem Album war auch der Posaunist und Charles-Mingus-Sideman Jimmy Knepper zu hören. „Billy ist ein sehr begabter Komponist, dessen Musik einzigartig ist, und ich liebe auch sein Spiel.“

„Priestess” war auch Masters' Debütalbum bei Tom Burns' Label Capri Records aus Denver und der Beginn einer Zusammenarbeit, die sich mittlerweile auf 15 Veröffentlichungen in 35 Jahren erstreckt. „Tom ist in erster Linie ein Freund“, sagt Masters über die langjährige Beziehung. „Er interessiert sich für Musik, glaubt an sie und mag offenbar, was wir bei Capri machen.“

„Mark und ich haben in fast allem einen ähnlichen Geschmack“, sagt Burns, „vor allem aber in der Musik. Sein Arrangementstil erinnert an so viele großartige Arrangeure, ohne dass er sie imitiert. Er hat eine einzigartige Stimme und überrascht mich immer wieder mit seiner Kreativität.“

Angesichts der brillanten Musik auf Sam Rivers 100 und Dance, Eternal Spirits, Dance! muss man nicht lange über die anhaltende Unterstützung von Capri für Masters' Werk nachdenken. Ersteres entstand aus einer Reihe von Auftritten Ende 2023, um den 100. Geburtstag von Rivers am 25. September zu feiern. Masters war fasziniert von Rivers' früheren Arbeiten für Blue Note Records in den 1960er Jahren, insbesondere vom klassischen Debütalbum des Saxophonisten aus dem Jahr 1964, Fuchsia Swing Song. Er arrangierte sechs der elf Titel des Albums, die mehr als die Hälfte ausmachen, für Sam Rivers 100.

„Ich bin seit vielen Jahren ein Fan von Sam Rivers”, sagt Masters. Die Idee, seine Musik zu arrangieren, entstand vor fast 20 Jahren, als Masters den damals Anfang 80-jährigen Rivers und sein Trio im Rahmen einer vom American Jazz Institute produzierten Reihe an das Claremont McKenna College holte.

„Ich war fasziniert davon, wie unterschiedlich Sams Herangehensweise an die Musik in verschiedenen Phasen seiner Karriere war. Seine Musik hat mich angezogen, und ich war entschlossen, irgendwann etwas damit zu machen.“

Als Masters einen Gastsolisten für das Ensemble für die Hommage suchte, fiel seine Wahl schnell auf Harper. Obwohl er 20 Jahre jünger ist als Rivers, überschneiden sich Harpers Karriere und seine vielseitige Herangehensweise an das Instrument auf inspirierende Weise mit denen des älteren Tenor-Meisters. „Er war einer der Grundsteine des Jazz“, sagte Harper im Vorfeld der Konzerte gegenüber Orlando Weekly. „Er ist das Sprungbrett, um den nächsten Schritt zu machen.“
Um sich Harpers eigener Musik für „Dance, Eternal Spirits, Dance!” anzunähern, verschaffte sich Masters einen Überblick über einen großen Teil von Harpers Karriere und wählte Material aus einem Zeitraum von fast 30 Jahren – von 1972 bis 2000 – aus. „Billy ist ein sehr melodischer Komponist“, sagt Masters. „Jede seiner Kompositionen unterscheidet sich so sehr von den anderen, und das ist eines der vielen interessanten Dinge an seiner Musik. Er komponiert nicht nach einer Formel, sodass jede seiner Melodien eine ganz eigene Persönlichkeit hat.“

Die beiden Alben sind eine Studie der Kontraste: Harpers Musik ist sorgfältig konstruiert, während Rivers' Musik viel skelettartiger ist und auf freie Improvisation ausgerichtet ist. In diesem Sinne enthält „Sam Rivers 100” zwei völlig freie Stücke in einer kleineren Besetzung des 13-köpfigen Ensembles. Zu hören sind Gastauftritte des langjährigen Mitstreiters Tim Hagans, dessen Trompete auch Teil des 17-köpfigen Ensembles für „Dance, Eternal Spirits, Dance!” ist. Zu dieser Besetzung gehört auch Francesca Tanksley am Klavier, die damit ihre mehr als 35-jährige Zusammenarbeit mit Harper fortsetzt.

„Einige Elemente von Billys Kompositionen sind in Stein gemeißelt, darum muss man herumschreiben. Ich bin an Sams Musik wie an Lead Sheets herangegangen, denn im Gegensatz zu Billy schrieb er keine tiefgründigen Basslinien, die so sehr Teil der Komposition waren. Er schrieb einfach eine Melodie und eine Reihe von Akkordwechseln. Die Herausforderung bestand darin, eine Möglichkeit zu finden, dieses Material orchestral umzusetzen. Es waren also zwei gleichwertige, aber sehr unterschiedliche Herausforderungen.“

Mark Masters, der seit langem als einer der großen Jazz-Arrangeure der letzten Jahrzehnte gilt, gründete 1982 sein erstes Ensemble. Er gründete das gemeinnützige American Jazz Institute und nahm Tribute-Alben für Jimmy Knepper, Clifford Brown, Dewey Redman und andere Größen auf. Das Mark Masters Ensemble, das seine transformativen Orchestrierungen zum Ausdruck bringt, hat einige der angesehensten Musiker der Musikszene hervorgebracht, darunter Billy Harper, Tim Hagans, Gary Smulyan, Peter Erskine, Steve Kuhn, Ray Drummond und Oliver Lake. Sein jüngstes Album Sui Generis rückt seinen langjährigen Mitstreiter Tim Hagans in einem Konzert für Trompete und Kammerorchester in den Mittelpunkt. Auf Masters & Baron Meet Blanton & Webster war zuvor der legendäre Art Baron zu hören. Er war der letzte Posaunist, den Duke Ellington persönlich für sein legendäres Orchester engagierte. Auf dem Album sind neue Arrangements von Musik aus der Band von Jimmy Blanton und Ben Webster aus den frühen 40er Jahren zu hören. Für „Night Talk with Gary Smulyan” aus dem Jahr 2020 vertiefte sich Masters in das Werk des Komponisten Alex Wilder. Für das hochgelobte Album „Blue Skylight” aus dem Jahr 2017 interpretierte er Werke von Gerry Mulligan und Charles Mingus neu. Für „Our Métier” (2018) stellte er eine All-Star-Band kreativer Musiker zusammen, um seine eigenen Kompositionen aufzuführen. Er wurde mehrfach in der jährlichen Kritikerumfrage des DownBeat Magazins zum „Rising Star Arranger“ gekürt.

Titelliste

1. Was It Here...Is It There?
2. The One Who Could Make the Rain Stop
3. Croquet Ballet
4. If One Could Only See
5. Dance, Eternal Spirits, Dance!
6. The Seventh Day
7. Insight
8. Credence