Mike Stern - Echoes And Other Songs

Bob Franceschini - Saxophone
Dennis Chambers - Drums
Richard Bona - Bass Guitar
Arto Tunçboyacian - Percussion
Leni Stern - Ngoni
Antonio Sanchez - Drums
Christian McBride - Double bass
Mike Stern - Guitar

Der legendäre Gitarrist erreicht neue Höhen mit renommierten Kollaborateuren wie Christian McBride, Chris Potter, Antonio Sanchez, Dennis Chambers und Richard Bona.

Das triumphale Album folgt auf den Verlust des langjährigen Produzenten und Keyboarders Jim Beard, die Schließung von Sterns geliebter 55 Bar und die anhaltenden körperlichen Herausforderungen, denen er sich nach seiner Verletzung im Jahr 2016 stellen muss.

Echoes and Other Songs, Mike Sterns Debüt bei der Mack Avenue Music Group/Artistry Music, ist ein kraftvolles Dokument eines der besten Gitarristen der Jazzgeschichte, der in einer Phase seiner Karriere enorme körperliche Probleme überwinden und einen tiefen Verlust erleiden musste. Durch die schiere Kraft dieser Auftritte ist Echoes ein trotziges Album - weniger ein Triumph als ein Aufruf zu den Waffen.

Es bietet alle Elemente, die sich langjährige Stern-Fans wünschen, und noch mehr: die hakenreichen Bebop-Stücke, die große melodische Sensibilität, die aus afrikanischer Musik, Gospel und anderen Einflüssen schöpft, die halsbrecherischen Improvisationen, die Jazz-Virtuosität mit Rock-Feuer verschmelzen.

Neben den bereits genannten Namen sind auch einige von Sterns engsten Kollaborateuren mit von der explosiven Partie - absolute Meister wie der Schlagzeuger Dennis Chambers, der E-Bassist und Sänger Richard Bona, der Saxophonist Bob Franceschini, der Perkussionist Arto Tunçboyacian und Leni Stern, die Ehefrau des Gitarristen, die als Gast auf der westafrikanischen Ngoni zu hören ist.

Jim Beard, Sterns kreativer Vertrauter, spielt Klavier und Keyboards und produziert das Album - eines seiner letzten Projekte vor seinem Tod im März 2024.

Aber Echoes and Other Songs ist auch ein bemerkenswert neuer und lebendiger Eintrag in Sterns umfangreichen Katalog. Jahrhunderts: der Saxophonist Chris Potter, der Schlagzeuger Antonio Sanchez, Beard und Christian McBride, der am Kontrabass Außergewöhnliches leistet und den Hörer daran erinnert, dass er auch einer der größten E-Bassisten ist. Eine hochkarätige Besetzung, selbst für einen Musiker wie Stern, der seinen Durchbruch Anfang bis Mitte der 80er Jahre unter Miles Davis hatte. „Ich war ein nervöses Wrack, als ich zu der Session mit all diesen Schwergewichten ging“, lacht der Gitarrist. „Und die haben sich einfach die Köpfe eingeschlagen - alle.

Und dann ist da noch das Songwriting, das durch Beards gekonnte Arrangements aufgewertet wird. Während Sterns Kompositionen hier die groovende Direktheit behalten, die seine gesamte Musik so einprägsam und langlebig macht, erreicht der Gitarrist auf Echoes eine neue Ebene des Abenteuers und der puren Schönheit. So überraschen Momente avantgardistischer Jazzabstraktion in „Crumbles“ ebenso wie die melodisch-harmonische Pracht von Stücken wie „Gospel Song“, „I Hope So“ und „Curtis“, einer Hommage an Curtis Mayfield. In den beiden letztgenannten Stücken ist Richard Bonas zarter, selbstharmonisierter Gesang zu hören, der die gefühlvolle Partnerschaft zwischen ihm und Stern noch verstärkt.

Echoes ist ein durch und durch geschlossenes und souveränes Werk. Das kinetische „Connections“ ist ein typischer Stern-Kracher. Echoes“ ist ein Jazz-Rock, der von einer geheimnisvollen Stimmung durchdrungen ist und sich in schmetternden Soli von Stern und Potter entlädt. Das bluesgetränkte „Stuff Happens“ ist der Vorbote von „Space Bar“, einem klassischen Funk-Fusion-Song im Stil von Stern, der von Chambers' makellosem Schlagzeug begleitet wird. Die Präsenz des Schlagzeug-Maestros auf Echoes ist noch tiefer und bewegender: 2014 rettete Stern Chambers das Leben, nachdem er ihn während einer Tournee komatös in einem europäischen Hotelzimmer vorgefunden hatte. Er hatte Löcher in der Auskleidung seiner Speiseröhre und verblutete. „Ich glaube, er hat ihm das Leben gerettet, weil er so viel Kraft hat“, sagt Stern, “und er ist von all dem zurückgekommen.“

„Where's Leo?“, ein turbogeladenes Stück mit lateinamerikanischen und nahöstlichen Anklängen, ist nach dem Pianisten Leo Genovese benannt, einem Freund und Kollegen, der Stern während der Pandemie bei der Komposition dieser neuen Musik unterstützte und mit Ratschlägen zur Seite stand. (Genovese ist allerdings nicht auf dem Album zu hören.) Als sich Echoes dem Ende nähert, bietet „Climate“ ein erwartungsgemäß atemberaubendes Kontrabass-Solo von McBride, voll fließender Virtuosität, Blues und Ensemblespiel. Das swingende, Monk-ähnliche Schlussstück „Could Be“ ist eine Kontrafaktur, die Sterns neue Melodie auf die Veränderungen von „It Could Happen to You“ setzt. „Chris Potter hat diese Melodie einfach umgehauen“, sagt Stern, als wäre er immer noch ungläubig. „Ich meine, er hat sie einfach zerrissen.“

Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass Echoes and Other Songs das beste Album in Sterns langer Karriere ist. Es wird noch schöner, wenn man bedenkt, in welchem Kontext der Trauer es entstanden ist.

Echoes and Other Songs kann als liebevoller Abschied von Jim Beard betrachtet werden, der mehr als drei Jahrzehnte lang Sterns bevorzugter Produzent und noch länger sein bevorzugter Keyboarder war. „Ich übertreibe nicht, wenn ich Jim Beard ein Genie nenne“, sagt Stern. „Die Leute sagten immer: 'Du solltest den Produzenten wechseln, einfach mal was anderes machen'. Und ich sagte: 'Warum? Jeder liebte Jim. Er war einfach großartig in dem, was er tat - wie er die Technik einsetzte, wie er produzierte, wie er mischte.

Stern fährt fort, Beards Spielweise als Musiker zu beschreiben. „Unglaublich.“ Er hält inne. „Lächerlich. Alle sagten, er müsse einer dieser Typen sein, die jedes Jahr eine Trioplatte aufnehmen. Aber ich glaube, er war schüchtern, und er war so ein Perfektionist, alles, was er gemacht hat, war perfekt. Die Platten, die er herausbrachte, waren erstaunlich, aber ich glaube, er hätte als Pianist noch mehr erreichen können“.

Am meisten beeindruckte Stern jedoch Beards Hingabe als Freund. „Wenn ich den Blues hatte“, erinnert er sich, “wenn ich mich schlecht fühlte und mit jemandem reden wollte, war er einer der Menschen, an die ich mich wandte. Es war nur ein kurzes Gespräch, aber er wusste genau, wovon ich sprach. Das bricht einem das Herz.

Echoes ist auch das erste Album, das Stern als Frontmann veröffentlicht hat, seit die 55 Bar im West Village 2022 ihre Pforten schloss und der Pandemie zum Opfer fiel. Sterns regelmäßige Auftritte dort waren legendär, beständig und gewinnbringend; es war die 55 Bar, in der Michael Brecker auf den Gitarristen aufmerksam wurde.

Stern war noch in Davis' Band, als sich die Szene in dem böhmischen Keller zu formieren begann, und fast vier Jahrzehnte lang bot ihm sein geliebtes „Dump“ einen Ort zum Holzfällen, Experimentieren, Präsentieren und Netzwerken, wenn er nicht auf Tour war. „Sie haben mich im Grunde mit einem Mord davonkommen lassen“, lacht Stern, der sein Equipment dort aufbewahrte, als wäre er eingezogen, und es nach jedem Gig in ein Regal neben dem Badezimmer stopfte. „Es war ein großartiger Ort, um zu spielen und neue Dinge zu entdecken.

Sein 55 Jahre altes Zuhause war eine Art Physiotherapie, nachdem sich Stern 2016 beide Oberarmknochen gebrochen hatte. Er war auf der Straße in New York über Baumaterial gestolpert und gestürzt. Die Folgen waren eine potenziell karrierebeendende Nervenkrankheit, die vor allem seine Greifhand bedrohte. Der Weg zur Genesung war lang, beschwerlich und mühsam. Stern hatte die unerschütterliche Unterstützung seiner Frau Leni, die ihm immer zur Seite stand, und Glücksfälle wie Dr. Alton Barron, einen orthopädischen Handspezialisten, der ihm von einem Freund, dem Gitarristen Wayne Krantz, empfohlen worden war.

Auf Anraten eines weiteren Freundes, des Schlagzeugers Ray Levier, entwickelte Stern ein effizientes System, um sein Plektrum mit Perückenkleber und Klebeband festzuhalten. „Es war eine große Herausforderung“, sagt Stern, “und manchmal muss ich es einfach akzeptieren. Es macht mich richtig wütend und frustriert, weil ich früher alles mit den Fingern gespielt habe. Ich musste einiges an meiner Technik ändern. Trotzdem macht er weiter und wächst über sich hinaus, so wie er es seine ganze Karriere über getan hat - zum Beispiel, als er 1985 wieder in die Band von Miles Davis einstieg, nachdem er trocken geworden war. Es fällt schwer, auf „Echoes“ eine Sekunde zu finden, in der Sterns Fähigkeiten weniger als überragend sind. Sein Flatpicking kennt keine Ausdrucksgrenzen.

„Ich werde es weiter versuchen, mit allem, was ich habe“, sagt Stern. „Du weißt, ich muss.“

„Weil ich es liebe“, fügt er hinzu, “und Liebe bedeutet, dass man es an manchen Tagen hasst. Aber die Liebe überwiegt. Betrachten Sie Mike Sterns Echoes and Other Songs als seinen Liebesbrief an den Jazz, an die Gitarre, an die Kameradschaft auf der Bühne und an seinen eigenen unbeugsamen Willen.

1. Connections
2. Echoes
3. Stuff Happens
4. Space Bar
5. I Hope So
6. Where's Leo?
7. Gospel Song
8. Crumbles
9. Curtis
10. Climate
11. Could Be