Rezension des Jazz Albums "Under the Surface" von Sumi Tonooka

Besetzung

Sumi Tonooka - piano
Johnathan Blake - drums
Gregg August - bass
Erica Lindsay - tenor sax
Salim Washington - multi reeds
Samantha Boshnack - trumpet
Michael Ventoso - trombone

Sumi Tonooka – „Under the Surface“ - Kraftvoll, klar und mit innerem Antrieb

Sumi Tonooka sucht nach den verborgenen Wahrheiten und unsichtbaren Netzwerken, die unsere Welt nähren. Die renommierte Komponistin und Pianistin aus Philadelphia ist in den letzten Jahren vor allem durch ihre Auftragswerke für Sinfonieorchester und ihre neuen Kompositionen für ihr Trio bekannt geworden. Mit „Under the Surface“, das am 27. Juni 2025 bei ARC erscheint, verschmelzen verschiedene Welten Tonookas in einem umfangreichen Werk, das das Geflecht von Verbindungen verkörpert, das sich unter unseren Füßen und auf den Musikpavillons in unserer Nachbarschaft manifestiert.

„Under the Surface” ist eine von den Wurzeln der Bäume und dem von Pilzen unterstützten Mykorrhiza-Netzwerk inspirierte Suite. Dieses Netzwerk ermöglicht es den Bäumen, das Überleben aller Bäume in ihrer Umgebung (auch außerhalb ihrer eigenen Art) zu sichern. Das Werk basiert auf Tonookas dynamischem Trio mit dem äußerst vielseitigen Bassisten Gregg August und dem ebenfalls aus Philadelphia stammenden Schlagzeuger Johnathan Blake als Special Guest. Blake verleiht Tonookas Kompositionen Gestalt und verkörpert das Konzept des Albums. Er ist sowohl der Motor der Musik als auch „Teil meiner persönlichen musikalischen Familie und meines Netzwerks“, wie Tonooka sagt.

„Ich habe über 30 Jahre lang mit seinem Vater, dem großartigen Jazzgeiger John Blake, gespielt und kenne Johnathan seit seiner Kindheit.“ Heute ist er einer der besten Schlagzeuger seiner Generation und „hält den Taktstock oder die Mykorrhiza-Energie fest in der Hand, um sie an die nächsten Generationen weiterzugeben“.

Tonookas Mykorrhiza-Konzept mag auf den ersten Blick esoterisch klingen, ist jedoch äußerst fundiert. Die Musik entspringt dem essenziellen Beziehungsgeflecht, das es Musikern ermöglicht, sich zu verbinden, zu entfalten und gemeinsam zu improvisieren. Die Suite entstand in den ersten Monaten der Corona-Pandemie mit Unterstützung eines Stipendiums von „Chamber Music America New Jazz Works” und ist sowohl eine Hommage an die Art und Weise, wie Menschen sich gegenseitig durch die Krise geholfen haben, als auch eine Reflexion darüber.

Tonooka schrieb das Werk für das Alchemy Sound Project, ein vielfältiges, generationsübergreifendes Kollektiv, das in den letzten Jahren als Klanglabor fungierte. Dabei achtete er besonders darauf, die besonderen Talente der Mitwirkenden hervorzuheben: die Tenorsaxophonistin Erica Lindsay, die Trompeterin Samantha Boshnack, den Posaunisten Michael Ventoso sowie Salim Washington, der Tenorsaxophon, Bassklarinette und Flöte spielt.

Das Album beginnt mit dem Trio in „Points Of Departure“, einer fröhlichen Fahrt, die sofort Blakes Beherrschung der Textur und Tonookas Abenteuerlust deutlich macht. Tonooka schreibt ihre jüngste Arbeit in Gruppen unter der Leitung des Pianisten und Philly-Urgesteins Bobby Zankel. Zankel ist ein Improvisator, der durch seine Jahre unter der Fittiche von Cecil Taylor tief geprägt wurde. Die Musiker haben ihre Fähigkeiten in unstrukturierten Settings geschliffen. „Es gibt keine Noten für die Akkorde”, sagt sie. „Wir spielen ein Thema und legen einfach los.”

Mit Ventosos ausgedehnter Wah-Wah-Einleitung erinnert „Saveur” an eine Rhapsodie von Ellington. Das mehrteilige Stück zeichnet sich durch eine lange Trio-Passage aus, die von wunderschön abgestimmter Dynamik sowie dem kinetischen Zusammenspiel zwischen Blake und dem ausgeglichenen Tenor von Lindsay geprägt ist. Mit einer Länge von elf Minuten ist „Interval Haiku” das Herzstück und der längste Satz der Suite. Es beginnt mit einer dissonanten, gemächlichen Fanfare der Hörner, die bald einer schwungvollen, swingenden Klaviertrio-Passage weicht. Bald befinden wir uns wieder im Wald, begleitet von einer Reihe von Soli, angeführt von Boshnacks ausdrucksstarker Trompete. Mit ihren breiten Intervallbewegungen wirkt diese Waldlandschaft tief, einladend und geheimnisvoll.

Die Handlung verlangsamt sich zu einem sinnlichen Spaziergang mit der lapidaren Ballade „Tear Bright“, die von Ventosos gewundenem Posaunensolo zu Washingtons glänzender Bassklarinettenpassage übergeht. Mit „Mother Tongue” wird die idyllische Waldstimmung hektisch, denn das dichte Stück im mittleren Tempo wirkt wie eine Falle, aus der sich die Musiker zu befreien versuchen. Ein Dickicht aus melodischen Linien, angetrieben von Augusts lateinamerikanisch angehauchtem Bass, konvergiert, während Washingtons Flöte darüber schwebt und Ventosos Posaune den Boden abtastet. In den Feinheiten von „Mother Tongue” wird kein Blatt vor den Mund genommen. Mit „For Stanley” bietet Tonooka jedoch einen einfachen, herzlichen Liebesbrief an den verstorbenen Klaviervirtuosen Stanley Cowell, der starb, während sie die Suite komponierte.

Sie war Anfang 20, als sie ein Stipendium erhielt, um bei ihm zu studieren. Er wurde ein wichtiger Mentor für sie: „Ich liebte seine Musik. Er stellte mich Akira Tana vor, weil er mit den Heath Brothers und Akira spielte“, sagte sie und bezog sich dabei auf den großartigen Schlagzeuger, mit dem sie ihre ersten beiden Alben aufgenommen hatte. „Er hatte viele musikalische Identitäten. Das letzte Mal sah ich ihn bei einem Konzert mit Jon Blake, und ich wollte ihn und seinen Einfluss auf mich ehren.“

Die Suite endet mit dem Titelsatz, dem lebhaften, einladenden und oft witzigen „Under the Surface“. Eine Duettpassage zwischen Blake und Washington schließt mit einer Anspielung auf „Girl From Ipanema“, einem frechen Zitat, das uns zurück zum Ursprung allen Lebens, dem Meer, führt.

In vielerlei Hinsicht führt der Weg zu „Under the Surface“ über Tonookas Engagement beim Jazz Composers Orchestra Institute (JCOI), einem Programm zur Förderung der Zusammenarbeit zwischen Jazzkünstlern und Symphonieorchestern. Ermutigt durch Lindsay, die an der ersten JCOI-Session 2012 teilgenommen hatte, bewarb sich Tonooka – und blühte in dem Programm auf. Sie war eine der wenigen JCOI-Komponistinnen, deren Werk für eine Uraufführung ausgewählt wurde. Das American Composers Orchestra führte ihr Stück „Full Circle“ in New York City auf.

Das Alchemy Sound Project entstand während ihrer JCOI-Residenz an der UCLA. Dort kam sie unter anderem mit dem in Detroit aufgewachsenen Salim Washington in Kontakt, einem beeindruckenden Multi-Instrumentalisten und Improvisator, der inzwischen den Fachbereich Global Jazz Studies an der Herb Alpert School of Music der UCLA leitet. Tonooka gewann Lindsay für das von ihnen gemeinsam gegründete Label Artists Recording Collective (ARC), für das sie bereits ein Quartett leiteten, das Aufnahmen macht. Als Artist-in-Residence am Bard College betreute Lindsay die JCOI-Teilnehmer Michael Ventoso und Samantha Boshnack, die mehrere namhafte Ensembles in der kreativen Jazzszene von Seattle leiten.

Die Idee zum „Alchemy Sound Project“ kam Tonooka während ihrer Residency am „Jazz Composers Orchestra Institute“, wie sie sagt, „in ihrer Freizeit mit den anderen Komponisten zusammen“. „Ich dachte mir: Was wäre, wenn wir füreinander schreiben, voneinander lernen und die Musik des anderen aufführen würden? Die Idee war, eine Gemeinschaft zu schaffen, wenn auch nur eine kleine, um unsere eigene Arbeit zu entwickeln.“

Tonookas Jazzausbildung fand größtenteils auf der Bühne statt. Mit 17 schrieb sie bereits zahlreiche Stücke für ein Trio, das sie in Philadelphia leitete und in dem der spätere Bassstar Jamaaladeen Tacuma spielte. Der legendäre Schlagzeuger Philly Joe Jones war so beeindruckt, dass er sie für zwei Jahre in seine Band holte.

Nach ihrem Umzug nach New York City im Jahr 1983 erlangte Tonooka als bedeutende neue Stimme große Aufmerksamkeit. 1990 gab sie schließlich ihr Debüt als Bandleaderin mit „With An Open Heart“, einer Trio-Session mit Akira Tana und Rufus Reid am Bass. Bevor sie sich der Orchestermusik zuwandte, hatte Tonooka die Musik für etwa 20 Filme komponiert. Ein Grund dafür, dass Underneath the Surface so stimmig klingt, ist, dass das Alchemy Sound Project die Musik während seiner ersten Tournee im Jahr 2024 verfeinert hat. Wie sie mit einem Augenzwinkern sagt, ist die Suite nach all dem Komponieren für Orchester, den Tourneen und den Aufnahmen „eine Rückkehr zu meinen Wurzeln”.

„Dieses Album ist ein guter Ausdruck dessen, was ich in den letzten zehn Jahren gelernt habe, als ich mich mit Orchestrierung und Musik des 20. Jahrhunderts beschäftigt habe“, sagt sie. Tonooka verkörpert auch eine alternative Vision von sozialem Zusammenhalt: ein „Wood Wide Web“, das die Metapher der Mykorrhiza aus der Natur auf menschliche Bestrebungen überträgt. „Es stellt das Prinzip des Überlebens des Stärkeren auf den Kopf, sodass es bedeutet, dass die Starken den Schwachen und Geschädigten helfen, eine kollektive Zusammenarbeit fördern und das Ganze unterstützen“, so Tonooka. „Mit anderen Worten: Menschen brauchen einander und müssen zusammenarbeiten, um zu überleben und zu gedeihen, genau wie Bäume.“

Titelliste

1. Points of Departure
2. Savour
3. Interval Haiku
4. Tear Bright
5. Mother Tongue
6. For Stanley
7. Under the Surface