Rezension des Jazz Albums "Liberty Now!" von Free Country (IV), featuring Hank Roberts, Jim Yanda, Drew Gress & Phil Haynes

Besetzung

Hank Roberts - cello, voice
Jim Yanda - guitar
Drew Gress - bass
Phil Haynes - drums

Musik zwischen Geschichte und Gegenwart – „Liberty Now!“

Lebendig, aktuell und bewegend – dennoch ist Liberty Now! nicht das Album, das der Schlagzeuger Phil Haynes und seine Americana-Stringband Free Country im vergangenen Dezember im Studio aufnehmen wollten. Ursprünglich sollte es die erste Veröffentlichung des Quartetts seit über einem Jahrzehnt werden und den Titel „Our Music“ tragen – eine Hommage an die originelle Musik der Band nach Fertigstellung ihrer politisch und historisch geprägten „American Trilogy“.

Das selbstbetitelte Debütalbum von Free Country aus dem Jahr 1997 konzentrierte sich auf Melodien aus der Zeit vor 1900, vom Unabhängigkeitskrieg bis zu Stephen Foster. „The Way the West Was Won” aus dem Jahr 2002 widmete sich der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts, von Aaron Copland bis zu Hollywood-Cowboy-Soundtracks. „60/69: My Favorite Things” aus dem Jahr 2014 widmete sich auf eklektische Weise einem prägenden Jahrzehnt und reichte von John Coltrane bis zu den Beatles, von Jimi Hendrix bis zu Burt Bacharach und dem Titelsong von „Star Trek”. (Im Jahr 2013 präsentierte die Band mehrere Klassiker der Fab Four für das Live-Konzert „Something Beatles”.)

„Nach der American Trilogy und unserem Live-Album hatte ich das Gefühl, dass die Band am Ende war”, erklärt Haynes. „Aber der Sound von Free Country und die Chemie zwischen uns vieren gingen mir nicht aus dem Kopf. Ich überlegte, was ich machen würde, wenn wir jemals ein weiteres Album aufnehmen würden, und mir war klar, dass es unsere eigenen Originale sein müssten. Jeder dieser großartigen Musiker ist ein liebenswerter und sehr persönlicher Komponist. Wenn eine Band mit so viel Chemie, gegenseitiger Liebe und Respekt zusammenkommt, schreibt und arrangiert man das Material ganz anders.“

Das umbenannte Album Liberty Now!, das am 17. Oktober 2025 über Haynes' Label Corner Store Jazz erschienen ist, ist nach wie vor Ausdruck der Kameradschaft und Verbundenheit, die sich über fast 30 Jahre zwischen den Mitgliedern von Free Country – Haynes, dem Cellisten und Sänger Hank Roberts, dem Gitarristen Jim Yanda und dem Bassisten Drew Gress – entwickelt hat. Der rootsige Folk-Jazz-Shuffle von Yandas „Situation Ethnics” und der geschmeidige Groove von Haynes' „Corner Store Strut” versprühen eine ausgelassene Hoedown-Stimmung. Eine glückselige Schönheit ist in Roberts' Rezitation von Haynes' „Joy”, in Gress' liebenswertem, ätherischem „Diaphana” und in Yandas zartem, lyrischem „Past Time” zu hören. Eine nervöse Elektrizität zeichnet dagegen Roberts' dissonantes „The Wire” aus.

Doch die Musik gewann eine zusätzliche Dringlichkeit und Tiefe, die die Band nicht hätte vorhersehen können, als sie die Kompositionen für das Album schrieb und auswählte. Ein Grund dafür war das katastrophale Ergebnis der US-Präsidentschaftswahlen 2024, das nur einen Monat vor dem Termin bekannt wurde. Der zweite Grund war der Tod des hochverehrten Trompeters Herb Robertson, der ein Freund und Kollege aller Mitglieder von Free Country war – diese Nachricht erreichte sie genau in dem Moment, als sie das Studio betraten.

„Sie können davon ausgehen, dass Herbs Tod die Session geprägt hat”, sagt Haynes. „Einerseits hatte keiner von uns danach Lust, Musik zu machen – zumindest nicht sofort. Andererseits war es genau das, was Herb von uns erwartet hätte: Musik zu machen. Wir waren also traurig, aber dieser Schmerz verwandelte sich in Schönheit und Verletzlichkeit.“

Während die Trauer unmittelbar war, wurde die politische Dimension des Albums erst deutlich, als Haynes und seine Bandkollegen die Musik nachträglich noch einmal hörten. „Mir wurde klar, dass wir unabsichtlich ein Protestalbum aufgenommen hatten“, staunte er. Ein neuer Titel war notwendig und Haynes wählte einen, der Max Roachs ikonische Freedom Now Suite widerspiegelt, aktualisiert und eine moderne Dringlichkeit vermittelt. „Angesichts all der aktuellen Ereignisse ist es eine Erleichterung zu entdecken, dass das kollektive Unterbewusstsein der Band nicht unmusikalisch war.“

Politisches Bewusstsein ist für die vier Mitglieder von Free Country sicherlich nichts Neues: Wie auf dem dritten Album der American Trilogy deutlich wird, verbrachten die Bandmitglieder ihre prägenden Jahre inmitten der Unruhen und des Aktivismus der 1960er Jahre. Die Werke der Band sind durchzogen von einem starken sozialen Bewusstsein, das Haynes unterstreichen wollte. Er beschloss, die neuen Aufnahmen mit einer albumlangen Zusammenstellung der pointiertesten Stücke aus dem Repertoire des Quartetts zu kombinieren und so eine amerikanische Geschichtsstunde in Form von Songs zu schaffen.

Die prahlerische Cowboy-und-Indianer-Fanfare von „The Way the West Was Won“ führt über die rebellische Hymne „Revolution“ der Beatles zum Civil-Rights-Stolz von „Respect“. Die Nationalhymne kehrt in „To Anacreon in Heaven“ zu ihren Ursprüngen als Trinklied zurück, während Roberts' ergreifende Interpretation von „What a Wonderful World“ die Sentimentalität beiseitelässt, um die rohe Schönheit und Emotion offenzulegen.

„Wir haben lange über diese Themen nachgedacht“, sagt Haynes. „Es ist schön, ein Werk zu haben, das den Menschen hoffentlich dabei hilft, über die aktuelle Situation nachzudenken, zurückzublicken und zu erkennen, dass die guten alten Zeiten nie ganz so gut waren. Ich dachte, diese Musik könnte den Menschen Trost und Mut geben, diese Zeit zu überstehen und Wege zu finden, Dinge zu tun, die sich positiv auswirken könnten.“

Der erfahrene Schlagzeuger und Komponist ist auf fast 100 Veröffentlichungen zahlreicher amerikanischer und europäischer Plattenlabels zu hören. Zu den Musikern, mit denen er zusammengearbeitet hat, zählen viele der wegweisenden Musiker dieser Generation: die Saxophonisten Anthony Braxton, Ellery Eskelin und David Liebman, die Trompeter Thomas Heberer, Herb Robertson und Paul Smoker, die Bassisten Mark Dresser, Ken Filiano und Drew Gress, die Keyboarder David Kikoski, Denman Maroney und Michelle Rosewoman, die Gitarristen Ben Monder, Steve Salerno und Jim Yanda, die Sänger Theo Bleckmann, Nicholas Horner und Hank Roberts, der Geiger Mark Feldman sowie das Komponistenkollektiv Joint Venture. Zu seinen Projekten gehören die Americana-Stringband Free Country, Two Brass Hit mit den Trompetern Thomas Heberer und Nate Wooley sowie dem Bassisten Ken Filiano, Terra mit dem Gitarristen Ben Monder und dem Saxophonisten der nächsten Generation Peyton Plenninger, ein neues Trio mit Eigenkompositionen, 2 Horns & What?, sowie das romantische Klaviertrio Day Dream mit dem Yamaha-Künstler Steve Rudolph. Im Jahr 2023 veröffentlichte er seine fesselnden und weitreichenden Memoiren „Chasing the Masters: First Takes of a Modern Drumming Artist”, die von WGTE Toledo als „eine fesselnde Mischung aus Einsicht, Neugier, Bescheidenheit und Humor” gepriesen wurden.

Titelliste

1. Situation Ethnics
2. Past Time
3. Strands of Liberty
4. Higgens
5. Diaphana
6. Confetti
7. Corner Store Strut
8. Joy
9. Next of Kin
10. The Wire
11. Home Road
12. Dawn on the Gladys Marrie
13. The Way the West was Won
14. She'll be Coming 'Round the Mountain
15. Revolution
16. Dakota Hymn
17. Johnny Guitar
18. Joshua Fought the Battle of Jerico
19. Simple Gifts
20. Respect
21. What's Goin' On
22. To Anacreon in Heaven
23. The Defense of Fort McHenry
24. America the Beautiful
25. Fanfare for the Common Man
26. What a Wonderful World