Rezension des Jazz Albums "Points In Time" von John Yao and His 17-Piece Instrument

Besetzung

Saxes
Billy Drewes - Alto, Soprano Saxes
Hashem Assadulahi - Alto Sax
Rich Perry - Tenor Sax
Tim Armacost - Tenor Sax
Carl Maraghi - Baritone Sax

Trumpets & Flugels
Nick Marchione
John Lake
David Neves
David Smith

Trombones
Matt McDonald
Nick Vayenas
Sam Blakeslee
Max Seigel
John Yao

Rhythm Section
Hyuna Park - Piano
Robert Sabin - Bass
Andy Watson - Drums

John Yao and His 17-Piece Instrument – Großformatiger Jazz mit Vision

Es ist 20 Jahre her, dass der Posaunist, Komponist, Arrangeur und Bandleader John Yao nach New York City kam. Zehn Jahre sind seit der Veröffentlichung seines ersten Big-Band-Albums Flip-Flop vergangen. Dieses doppelte Jubiläum feiert er mit Points in Time, dem lang erwarteten Nachfolger von John Yao and His 17-Piece Instrument (JY-17). Das Album ist zwar als Erinnerung an diese beiden bedeutenden Daten erschienen, doch die Musik darauf ist tief geprägt von einer Reihe beruflicher und persönlicher Meilensteine der letzten zwei Jahrzehnte.

Das Album ist bereichert und belebt durch eine Fülle von Erfahrungen, die Yao seit „Flip-Flop“ gesammelt hat. Das Album kündigte „eine starke kompositorische Stimme und einen effektiven Bandleader an, der in der Lage ist, mit seiner 17-köpfigen Band ein breites Spektrum abzudecken und seine komplexen Kompositionen mit einer durchdachten Balance aus Kühnheit, Struktur, Humor und klanglicher Kraft zu versehen“ (All About Jazz).

„So vieles, was in den letzten 20 Jahren passiert ist, hat definitiv unterschiedliche Emotionen in mir geweckt, die ich in meiner Musik zum Ausdruck bringen wollte”, sagt Yao. „Manchmal brauchen diese Erfahrungen und komplexen Emotionen Zeit, um zu reifen, aber letztendlich finden sie ihren Weg in mein Schreiben und Spielen, fast wie durch Osmose.“

Für das Repertoire des Albums wählte Yao Lieblingsstücke aus seiner gesamten Diskografie aus und überarbeitete Kompositionen für kleine Bands zu lebendigen, neuen Big-Band-Arrangements. Außerdem präsentiert er neue Stücke, die er in den letzten Jahren geschrieben hat, darunter Werke, die während der Konzertreihe „Big Band & Beyond“ uraufgeführt wurden, welche die JY-17 nach der Veröffentlichung von „Flip-Flop“ in der Greenwich House Music School veranstaltete.

Einige dieser neuen Kompositionen sind von den prägendsten Erfahrungen in Yaos Leben inspiriert. Seit seiner Ankunft in New York lernte er seine Frau Natalie kennen, heiratete sie und stand ihr während ihres mutigen Kampfes gegen den Krebs bei. Nach Natalies triumphaler Genesung feierten sie die Geburt ihres Sohnes Nolan. All diese Ereignisse spiegeln sich in den ergreifenden Stücken auf „Points in Time“ wider: die ersten Tage der Liebe und die Erschöpfung und Entschlossenheit im Kampf um die Gesundheit im eleganten, bewegenden „Early Morning Walk“ sowie die pure Freude über das neue Leben in „Song for Nolan“.

Die begabten Musiker, aus denen sich die 17-köpfige Gruppe zusammensetzt, lassen sich ebenfalls an mehreren Punkten in Yaos Lebenslauf finden. Einige von ihnen, darunter der Tenorsaxophonist Tim Armacost, waren Klassenkameraden am Queens College, wo Yao seinen Masterabschluss machte, als er in die Stadt kam. Der Posaunist Matt McDonald ist ein noch älterer Bekannter aus Yaos Zeit in Chicago. Andere, wie die Saxophonisten Billy Drewes und Rich Perry, der Trompeter Nick Marchione und der Schlagzeuger Andy Watson, standen mit Yao auf der Bühne, als er im legendären Vanguard Jazz Orchestra einsprang. Drewes ist auch Mitglied von Yaos Quartett Triceratops mit drei Blasinstrumenten, und mehrere Mitglieder, darunter Perry, McDonald, der Trompeter David Smith und der Bassist Robert Sabin, übernehmen wieder ihre Rollen aus Flip-Flop.

Die lange Zeitspanne seit diesem warm aufgenommenen Debüt war kein Zufall: Wie Yao in seinen Liner Notes schreibt, ist das „Lustige an der Aufnahme eines Big-Band-Albums, dass man es nie wieder machen will!“ Auch wenn „jede Note irgendwie die Mühe wert ist”, so war er nach dem ersten Album doch völlig erschöpft davon, „diesen Felsbrocken den Berg hinaufzuschieben”. In den folgenden Jahren widmete er sich überschaubareren Projekten: einem Sextett, das er gemeinsam mit dem Trompeter Jimmy Smith leitete, sowie zwei Alben mit der bereits erwähnten Band Triceratops.

Die Begeisterung für Big Bands hat ihn jedoch nie ganz verlassen. Sie zeigt sich in Yaos Kompositionen und Arrangements für „Points in Time“, bei denen er sich, wie er selbst sagt, daran erfreut, „Big Band als Big Band“ zu sein. Schließlich hatte er sich während seiner Zeit beim Vanguard Jazz Orchestra, dem Höhepunkt traditioneller Big-Band-Kunst, in das Spielen in großen Ensembles verliebt. Yao steht in seinen eigenen Werken dem Modernismus nicht abgeneigt gegenüber, wie das eindrucksvolle „The Other Way“ beweist – ein mutiger Ausflug in die Zwölftontechnik, der den Weg für das geplante dritte Album von JY-17 weist. „Points in Time“ greift aber auch jene zeitlosen Elemente auf, die klassische Big-Band-Musik so mitreißend machen.

„Traditionelle Big-Band-Elemente wie Saxophon- oder Posaunen-Soli, Blechbläser im Kontrast zu Saxophonen oder Shout-Refrains sind Texturen, die im Big-Band-Idiom heutzutage manchmal übersehen werden“, erklärt Yao. „Das heißt nicht, dass sie unbedingt vorhanden sein müssen, aber sie machen nicht nur Spaß, sondern sind auch in mehr als nur musikalischer Hinsicht wertvoll.“ Sie stärken den Zusammenhalt und die Kameradschaft. Als langjähriger Big-Band-Musiker habe ich festgestellt, dass sie das Niveau der Musik auf eine Weise heben, die schwer zu quantifizieren, aber definitiv spürbar ist. Ich habe mich bewusst bemüht, diese Elemente in die Arrangements einzuflechten.“

Ein Paradebeispiel hierfür ist „Not Even Close“, das Yao als Hommage an den VJO-Gründer Thad Jones für sein Quintett geschrieben und auf seinem Debütalbum „In the Now“ aufgenommen hat. Als er den Song für die Big Band überarbeitete, ließ er sich erneut von Jones inspirieren und schuf einen Dialog zwischen Saxophonen und Blechbläsern, der an Jones' Klassiker „Little Pixie“ erinnert. „First Step“ schrieb er etwa zur gleichen Zeit. Schon vor der Gründung des JY-17 war ihm jedoch klar, dass dieser Titel für eine Big Band gedacht war. Hier feiert er nun endlich seine Premiere. Die letzte Neuerfindung ist das düstere „Triceratops Blues“, das erste Stück, das er für die dreiköpfige Bläsergruppe komponiert hat.

Nach der Veröffentlichung von „Flip-Flop“ wurde Yao auch beauftragt, Kompositionen und Arrangements für Highschool-Ensembles zu schreiben. „Points in Time“ wird von aktualisierten Versionen zweier solcher Auftragswerke eingerahmt: dem Original „Upside“ und einer neuen Interpretation von Herbie Hancocks „Finger Painting“. Die Begeisterung, die Yao beschreibt, wenn er diese jungen Bands seine Musik spielen hört, spiegelt seine Gefühle für Big-Band-Musik im Allgemeinen wider und verdeutlicht, warum er trotz der gewaltigen Hürden zu dieser Form zurückgekehrt ist.

„Es ist ein unglaubliches Gefühl, das man immer wieder erleben möchte“, schwärmt er. „Ein großartiges Posaunensolo zu spielen, ist immer befriedigend. Aber zu hören, wie Musiker aus aller Welt deine Musik zum Leben erwecken und mit ihnen auf einer tieferen Ebene in Verbindung zu treten, ist eine äußerst tiefgreifende Erfahrung.“

In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich John Yao als einer der führenden Posaunisten, Komponisten und Arrangeure der New Yorker Jazzszene etabliert. Yaos lyrische Soli, sein ausdrucksstarker, runder Ton und sein unermüdlicher Drang, die Grenzen von Harmonie und Rhythmus zu erweitern, haben ihn zu einem einzigartigen und zukunftsweisenden Jazz-Talent gemacht. Er wurde als „einer der besten Posaunisten New Yorks und außerdem als erstklassiger, ambitionierter und witziger Komponist und Bandleader“ (Lucid Culture) bezeichnet. Seine Kompositionen werden als „mutig, vielfältig und das gesamte Spektrum des zeitgenössischen Jazz durchziehend“ (All About Jazz) beschrieben. Im Jahr 2023 wurde Yao in den Kategorien „Rising Star Trombone” und „Rising Star Big Band” des DownBeat Critics Poll ausgezeichnet. Er hat ein umfangreiches Werk geschaffen, mit Ensembles und Interpreten weltweit zusammengearbeitet und fünf Alben als Bandleader veröffentlicht, die seine kühnen, grenzensprengenden Kompositionen für kleine Gruppen und Big Bands präsentieren. Im April 2025 wurde er in die 100. Klasse der Guggenheim Fellows im Bereich Musikkomposition aufgenommen.

Titelliste

1. Upside
2. Not Even Close
3. Triceratops Blues
4. First Step
5. The Other Way
6. Early Morning Walk
7. Song for Nolan
8. Finger Painting