Rezension des Jazz Albums "Griot Songs" von Omar Thomas Large Ensemble

Über das Album "Griot Songs" von Omar Thomas Large Ensemble

In der westafrikanischen Tradition ist der Griot ein Geschichtenerzähler, Dichter und Musiker, dessen Lieder zum Speicher der Traditionen und der Geschichte einer Gemeinschaft werden. „Griot Songs“ - die atemberaubende dritte Veröffentlichung des Omar Thomas Large Ensembles - ist eine sehr persönliche und emotional lebendige Interpretation der Rolle des modernen Griots. Durch seine visionären Kompositionen und Arrangements webt Omar Thomas fesselnde Geschichten aus seinen eigenen Erfahrungen, Inspirationen und seinem Erbe.

Mehr als ein Jahrzehnt ist seit der Veröffentlichung des letzten Albums des Omar Thomas Large Ensembles, „We Will Know: An LGBT Civil Rights Piece in Four Movements“, vergangen. Die mit einem Grammy ausgezeichnete Schlagzeugerin und Komponistin Terri Lyne Carrington lobte es als „ein zum Nachdenken anregendes, vielschichtiges Meisterwerk“. Die Big Band feierte 2013 ihr vielversprechendes Debüt mit I Am", das auf Platz 1 der iTunes Jazz Charts landete. Aber Griot Songs, das am 7. Februar 2025 veröffentlicht wurde, ist das Projekt, das Thomas sich vorgestellt hat, seit er das Ensemble 2008 für sein Abschlusskonzert als Komponist am New England Conservatory gründete. Die frühesten Versionen von drei der Stücke auf dem Album stammen aus dieser Zeit, die anderen entstanden in mehreren Jahren des Komponierens, Überarbeitens und Träumens.

Inzwischen hat sich Thomas als gefeierter und gefragter Komponist für Blasorchester etabliert. Im Jahr 2019 erhielt er den National Bandmasters Association/Revelli Award für seine Blasorchesterkomposition Come Sunday" - als erster schwarzer Komponist in der 42-jährigen Geschichte des Wettbewerbs. Darüber hinaus ist er ein angesehener Pädagoge und derzeit außerordentlicher Professor für Komposition und Jazz Studies an der University of Texas in Austin.

Mit „Griot Songs“ kehrt Thomas leidenschaftlich zu seinen Wurzeln zurück. „Ich war bereit, mich als Big-Band-Komponist neu zu präsentieren“, erklärt er.

Wenn Griot Songs ein Coming-out ist, dann ist es ein bemerkenswert selbstbewusstes und vitales, mit dem Thomas seinen Anspruch als unverwechselbare Stimme in der modernen Big-Band-Landschaft geltend macht. Der Trompeter Sean Jones lobt seine "tiefe Raffinesse, Fantasie, gefühlvolle Intonation und seinen Drive ...". Die Fähigkeit, den Sound Amerikas nahtlos einzufangen, ist der Segen, der Omar Thomas ist“. Jedes der Stücke auf dem Album - fünf Eigenkompositionen und zwei inspirierte Arrangements - durchschreitet ein breites Spektrum emotionalen Terrains. Die oft epischen Längen erlauben es der Musik, zu atmen und sich durch Thomas' komplexe Architektur und die leidenschaftlichen Soli seines herausragenden Ensembles zu entwickeln.

Das früheste Stück des Albums, der Opener „The Sun in September“, ist von einer traurig verpassten Gelegenheit inspiriert. Es wurde 2008 geschrieben, als Thomas seine erste Stelle als Dozent am Berklee College of Music antrat, und reflektiert seine Zeit am NEC, wo er gerade seinen Master-Abschluss gemacht hatte. Er hatte sich am Konservatorium eingeschrieben, um bei Bob Brookmeyer zu studieren, aber die gesundheitlichen Probleme des legendären Komponisten/Arrangeurs (der 2011 verstarb) verhinderten, dass der Unterricht jemals stattfand.

„The Sun in September„ ist Thomas' Vorstellung von der Komposition, die er zu seinen Sessions mit Brookmeyer mitgebracht hätte, unterstrichen von Lihi Haruvis zartem Sopran-Intro und einem aufsteigenden Solo von Jason Palmer. Ich verwende Bob Brookmeyers 'Ismen' so, wie ich sie interpretiere, nicht weil ich bei ihm studiert habe, sondern weil ich ihn studiert habe", erklärt Thomas.

Brookmeyer war einer der Komponisten und Arrangeure, die Thomas in die Welt der großen Ensembles einführten. Als Posaunist spielte er in Jazzensembles der Mittel- und Oberstufe und war mit den Standard-Big-Band-Charts vertraut, aber sein College-Band-Direktor zeigte ihm andere, weitaus vielfältigere Möglichkeiten auf. „Während meines ersten Semesters wechselte ich von den Charts von Mark Taylor und Stan Kenton zu Bob Brookmeyer, Jim McNeely, Maria Schneider und John Hollenbeck, und das öffnete mir buchstäblich die Welt. Ich wusste nicht, dass Big Bands so etwas können oder dürfen. Es war, als würde ein zweidimensionales Wesen zum ersten Mal die dritte Dimension sehen.

Thomas studierte später bei Schneider, Ken Schaphorst und Frank Carlberg und hat sich diese Eindrücke offensichtlich zu Herzen genommen. Sein Arrangement von Radioheads "Sail to the Moon" (aus "Hail to the Thief" von 2003) ist eine kühne Erweiterung des Originals, das mehr als dreimal so lang ist, aber seine einzigartige kosmische Atmosphäre beibehält. "Anstatt den Planeten nur zu überfliegen", sagt Thomas über den Song, "wollte ich wirklich auf seiner Oberfläche landen und ihn erforschen.

Thomas' andere Bearbeitung für Griot Songs ist Lyle Mays' „Episode d'Azur“, das ursprünglich auf dem Album „We Live Here“ der Pat Metheny Group aus dem Jahr 1996 zu hören war. Thomas' mitreißendes Arrangement ist eine Hommage an diese einflussreiche Band, die ihn in seiner Jugend tief beeindruckt hat, und an den Keyboarder/Komponisten, der 2020 im Alter von nur 66 Jahren tragisch verstarb.

Die leidenschaftlichen Grooves und der feurige Geist von „Obeah Woman“ stammen aus den spirituellen Praktiken von Thomas' karibischen Wurzeln, der in Brooklyn als Sohn guyanischer Eltern geboren wurde. Die stürmische Schönheit von „Nothing There“ hat eine unmittelbarere und universellere Inspiration - es ist schlicht ein Trennungslied, wenn auch ein besonders raffiniertes. „The Path“ ist eine Hommage an Thomas' Freundin Becca Roach, die auf ihrem eigenen Weg medizinische Hilfe in Waisenhäusern in abgelegenen Gegenden Chinas, Guatemalas und Simbabwes leistete und mit dem Komponisten auf Pfaden wie dem Garden of the Gods in Colorado wanderte.

Das letzte Stück des Albums, „A Touch of Obsidian, A Flash of Scarlet“, wurde durch den unwahrscheinlichsten aller Funken ausgelöst - das Finale von Project Runway im Jahr 2008. Thomas war so beeindruckt von den Farben und der Sinnlichkeit der von Eroberern inspirierten Kollektion des Gewinners Christian Siriano, dass fast das gesamte Material für dieses bezaubernde Stück entstand, sobald der Abspann der Sendung lief.

„Alle diese Stücke sind für mich persönlich wichtig, aus ganz unterschiedlichen Gründen“, erklärt Thomas. “Aber sie fügen sich auch zu einer zusammenhängenden Geschichte zusammen, die ich dem Zuhörer erzählen möchte. Ich habe diese Stücke nicht für ein Album geschrieben oder konzipiert, aber als ich über die Jahre daran arbeitete, begann ich, eine sehr klare Form der Geschichte zu entdecken, so sehr, dass ich mir die Stücke nicht in einer anderen Reihenfolge vorstellen kann, weil sie emotional keinen Sinn ergeben würden“.

Der preisgekrönte Komponist, Pädagoge und Arrangeur Omar Thomas wurde von Herbie Hancock als „vielversprechende neue Stimme in der zukünftigen Entwicklung des Jazz“ bezeichnet und hat sich intensiv mit zeitgenössischer Jazz-Ensemble-Musik beschäftigt. Thomas wurde 1984 als Sohn guyanischer Eltern in Brooklyn, New York, geboren und war Schüler der renommierten Komponisten und Pädagogen Ken Schaphorst und Frank Carlberg. Er studierte bei der mehrfach mit dem Grammy ausgezeichneten Komponistin und Bandleaderin Maria Schneider. Seine Werke im Jazz- und Klassikstil wurden von so unterschiedlichen Ensembles wie dem Eastman New Jazz Ensemble, dem San Francisco und Boston Gay Mens' Chorus, „The President's Own“ United States Marine Band, dem Colorado Symphony Orchestra, dem Houston Symphony Orchestra und der Showa Wind Symphony aufgeführt. Seine Arrangements wurden von bekannten Sängerinnen und Sängern wie Stephanie Mills, Yolanda Adams, Nona Hendryx, BeBe Winans, Kenny Lattimore, Marsha Ambrosius, Sheila E., Raul Midon, Leela James, Dionne Warwick und Chaka Khan interpretiert. Seine Arbeit ist auf Dianne Reeves' Grammy-prämiertem Album „Beautiful Life“ zu hören. Derzeit ist er Yamaha Master Educator und außerordentlicher Professor für Komposition und Jazz Studies an der University of Texas in Austin.

Titelliste

1. The Sun in September
2. Sail to the Moon
3. Obeah Woman
4. Nothing There
5. Episode d'Azur
6. The Path
7. A Touch of Obsidian, A Flash of Scarlet