Rezension des Jazz Albums "N.Y.C." von Steps Ahead

Über das Jazz Album "N.Y.C." von Steps Ahead

STEPS AHEAD, eine der markantesten und einflussreichsten Instrumentalgruppen der 80er Jahre, gaben der stagnierenden Fusion-Bewegung mit ihrer eigenen Art von lebendigem, intelligentem Jazz einen dringend benötigten Impuls. Mit N.Y.C., ihrem damaligen Debüt auf INTUITION Records, kehrte die Gruppe mit einer aufregenden neuen Besetzung und einem dynamischen neuen Sound zurück.

Mitbegründer Mike Mainieri hatte für dieses Album einige erfahrene Veteranen verpflichtet: Schlagzeuger Steve Smith, bekannt durch sein Engagement bei der Mega-Rockband Journey und auch Frontmann seiner eigenen Band Vital Information. Er ist das einzige Überbleibsel der vorherigen Inkarnation von STEPS AHEAD. Zu ihm gesellt sich der Bassist Tony Levin, der durch seine Arbeit mit King Crimson, Peter Gabriel, John Lennon, Pink Floyd und Bob Dylan als einer der bekanntesten Bassisten überhaupt gilt. Und schließlich der junge norwegische Saxophonist Bendik, der damals für Michael Brecker einsprang. Auch die Gitarristen Ray Gomez und Steve Khan sowie der Keyboarder Rique Pantoja waren auf N.Y.C. vertreten.

Mainieri über seine damals neu konzipierten STEPS AHEAD: „Ich mochte es, mit Leuten zu arbeiten, die auch ihre eigenen Alben produzierten - ....conceptualists. Sie verstanden den Prozess. Steve Smith war eine leichte Wahl, weil er schon dabei war und auch Erfahrung mit der Produktion eigener Alben hatte. Steve Khan war und ist ein Allrounder, ein Gebrauchsgitarrist, der intelligent spielt und auch ein Konzeptualist ist.

„Tony Levin und ich haben schon vor vielen Jahren zusammen gespielt. Er spielte mit mir, als er zum ersten Mal nach New York kam, in einer verrückten 17-köpfigen Band namens White Elephant; später hatten wir ein großartiges Quartett namens L’Image mit Steve Gadd am Schlagzeug und Warren Bernhardt an den Keyboards. Die Gruppe löste sich auf, als Gadd ging, um Stuff zu gründen, und er sich selbstständig machte und sich mehr in der Welt der Rockmusik engagierte. Nach der Auflösung von King Crimson hatte er jedoch das Bedürfnis, wieder richtig zu spielen. Einige der Rocksachen, die er gemacht hatte, waren für ihn einfach nicht herausfordernd genug“.

Für die damalige Neuentdeckung Bendik hat Mainieri ein besonderes Lob übrig: „Als Brecker die Band verließ, wusste ich, dass es schwer werden würde, ihn zu ersetzen. Er hatte so eine starke Stimme auf seinem Instrument. Ich dachte an viele Leute, die alle hervorragende Musiker waren, aber ich suchte auch nach jemandem, der mehr ein Konzeptualist, ein Komponist war, denn ich hatte immer das Gefühl, dass die Stärke der Band mehr in den Kompositionen als in der Virtuosität der einzelnen Musiker lag. Ein Freund schickte mir eine Kassette von Bendik. Ich hörte sie mir an und war wirklich begeistert von der Art und Weise, wie er diese Kassette zusammengestellt hatte. Es war hauptsächlich Material, bei dem er alle Instrumente selbst spielte, die Texte schrieb und sang.

Es war eigentlich sehr wenig Saxophon darauf, aber genug, um mich zu faszinieren. Also taten wir uns zusammen. Und eines der Dinge, die mich beunruhigten, war: „Nun, kann er die Changes spielen? Wie tief ist seine Musikalität? Aber sobald ich die Gelegenheit hatte, ihn wirklich spielen zu hören, war ich sehr beeindruckt. Als ich also die Band zusammenstellte, habe ich es wirklich mit ihm versucht und es hat sich ausgezahlt.

Bendik steuerte vier Kompositionen zu N.Y.C. bei - das funkige, aufbrausende „Lust For Life“, das dunkle, jazzige „Absolutely Maybe“, das eindringliche „Paradiso“ mit Levins feinem Fretless-Bass und die atmosphärische Ballade „Red Neon Go Or Give“.

Das vielleicht beeindruckendste Stück des Albums ist und bleibt der Titeltrack „N.Y.C.„, eine MIDI-Suite, die die Energie, das Chaos und die multikulturelle Essenz des damaligen New York City einfängt.  „Es war ein musikalisches Spiegelbild der Stadt. Ursprünglich war das Stück von Gil Evans' Vocals auf "Sketches Of Spain" inspiriert, und es entwickelte sich einfach, während ich mich auf dem Synclavier umsah. Ich fügte immer neue Farben hinzu, andere Klänge der Stadt. Es gibt sogar einen orientalischen Part. Keine richtigen Bläser, nur verstreute Klänge und Texturen.

„Get It“ spiegelt Mainieris Interesse an der damaligen Rap-Musik wider. Gesampelte Stimmen wurden in den Bigbeat-Mix geschichtet und bildeten einen straßentauglichen Hintergrund für Mikes agiles Vibraphonspiel. „Ursprünglich hatte ich Bobby McFerrin im Sinn“, sagt er. „Er war ein Fan von STEPS AHEAD und hatte mit uns beim Montreux Jazz Festival gesungen, also hatte ich es ursprünglich mit ihm im Hinterkopf konzipiert und alle Parts selbst eingesungen. Die Melodie hat sich dann aber so entwickelt, wie sie auf dem Album zu hören ist.

Mainieri kann auf eine bemerkenswerte Karriere als Musiker, Produzent und Komponist zurückblicken. Er hat auf über 500 Alben mit so unterschiedlichen Künstlern wie Buddy Rich, Linda Ronstadt, Billy Joel, Paul Simon, Laura Nyro und West Montgomery gespielt. Außerdem arrangierte er Hits für Don McLean und die Dire Straits und produzierte Alben für Carly Simon, Dave Liebman, Art Farmer und Kazumi Watanabe. Im Alter von 14 Jahren ging er zum ersten Mal mit dem Paul Whiteman Orchestra auf Tournee. Bis 1966 tourte er mit dem verstorbenen Buddy Rich und ließ sich dann in der lukrativen New Yorker Studioszene der späten 60er und frühen 70er Jahre nieder.

Mitte der 70er Jahre erhielt Mainieri einen Plattenvertrag bei Arista und veröffentlichte von der Kritik hochgelobte Alben wie Love Play, Free Smile und Wanderlust. 1979 gründete er mit Michael Brecker, dem Bassisten Eddie Gomez, dem Schlagzeuger Steve Gadd und dem Pianisten Don Grolnick die Band STEPS AHEAD. Sie veröffentlichten drei Alben in Japan, bevor die Besetzung für das US-Debüt „Steps Ahead“ 1983 (Electra/Musician) geändert wurde (Peter Erskine ersetzte Steve Gadd, Eliane Elias ersetzte Don Grolnick). Die Besetzung für das Nachfolgealbum „Modern Times“ (1984) bestand aus Mainieri, Gomez, Brecker und dem langjährigen Mainieri-Mitarbeiter Warren Bernhardt an den Keyboards. Für das Album „Magnetic“ wurde die Kernbesetzung um Mainieri, Brecker und Erskine durch die Gitarristen Chuck Loeb und Hiram Bullock, die Keyboarder Grolnick und Bernhardt sowie den Bassisten Victor Bailey ergänzt.

Die Band beeinflusste in den 80er Jahren viele junge Musiker und sorgte mit ihren weltweiten Tourneen für Furore.

Jetzt erscheint der Albumklassiker N.Y.C. als remasterte Version in der INTUITION Master Series auf 180g Vinyl.

Titelliste

1. Well In That Case
2. Lust For Life
3. Senegal Calling
4. Red Neon, Go Or Give
5. Charanga
6. 'Get It'
7. N.Y.C.
8. Stick Jam
9. Absolutely Maybe
10. Festival
11. Paradiso